心不全とは、心臓が本来持っているポンプとしての役割、すなわち血液を全身に送り出す機能が低下し、体の各器官に十分な酸素や栄養を供給できなくなった状態を指します。この機能不全により、身体にはさまざまな異常が現れます。代表的な症状としては、階段を上がったり、少し動いただけでも感じる息切れ、足や手のむくみ、動悸、全身のだるさや倦怠感などが挙げられます。また、血液がうまく循環しなくなることで、肺や肝臓などの臓器に血液が滞り、さらなる合併症を引き起こす可能性もあります。

心不全という名称から、ひとつの特定の病気を想像しがちですが、実際には「症候群（シンドローム）」として分類され、原因は非常に多岐にわたります。虚血性心疾患や高血圧性心疾患、弁膜症、不整脈、心筋症など、さまざまな心臓疾患が心不全を引き起こす原因となり得ます。つまり、心不全はそれ自体が病名ではなく、心臓に何らかの障害があることによって最終的に生じる症状の集まりなのです。

日本では急速な高齢化が進んでおり、これに伴って心不全を抱える高齢者の数も年々増加する傾向にあります。心不全は再入院率が高く、慢性化しやすいという特徴を持つため、医療現場では重要な健康課題のひとつとして位置づけられています。また、心疾患による死亡原因の中でも心不全は上位を占めており、予防と早期発見、適切な治療が極めて重要です。

このページでは、心不全がどのような要因によって引き起こされるのか、その具体的なメカニズムとともに、現れる症状の特徴、治療における基本方針、さらには日常生活において心不全を予防するために有効な取り組みについて、分かりやすく解説していきます。

心不全はその経過や症状の出現の仕方によって、大きく「急性心不全」と「慢性心不全」の 2 つに分類されます。それぞれ発症の背景や症状の現れ方、さらには治療の方向性にも明確な違いがあるため、正確な診断と適切な対応が求められます。

急性心不全は、その名のとおり突然に症状が現れるタイプの心不全です。特に急性心筋梗塞や重度の不整脈、重篤な弁膜症などが引き金となり、心臓の機能が急激に低下することで発症します。主な症状としては、安静にしていても感じるような激しい呼吸困難、全身の虚脱感、冷汗、意識障害などが挙げられ、重症例では血圧の急激な低下によりショック状態に陥る危険もあります。急性心不全は命に関わる緊急性の高い病態であり、迅速な集中治療が必要不可欠です。

これに対して、慢性心不全は時間をかけてじわじわと進行するタイプの心不全です。最初のうちは、心機能の低下に対して身体が適応しようとする「代償機構」が働くため、患者自身もはっきりとした異常を自覚しにくいことが多いです。しかし、日常生活の中で階段の昇降がきつくなったり、疲れやすくなったりといった変化が徐々に現れ、気づいたときにはすでに心臓の状態がかなり悪化しているケースが少なくありません。

慢性心不全は進行性の疾患であり、時間の経過とともに症状が悪化していきます。特に症状が急に悪化する「急性増悪」のエピソードを繰り返すようになると、頻繁な入退院が必要となり、生活の質（QOL）を大きく損なうことになります。慢性心不全のなかでも、特に静脈系に血液が滞り、全身に「うっ血」と呼ばれる状態が生じるものは「うっ血性心不全」と呼ばれ、足のむくみや体重増加、夜間の頻尿などの症状を特徴とします。

このように、急性と慢性の心不全は、それぞれ異なる病態として理解される必要がありますが、慢性心不全がコントロール不良となって急性増悪に至ることもあるため、両者は決して無関係ではありません。どちらのタイプであっても、早期の対応と継続的な管理が、重症化を防ぎ、長期的な予後の改善につながります。